El Royal Flying Doctor Service de Australia (o la historia de los médicos voladores)

Que Australia es un país de grandes dimensiones creo que lo sabe todo el mundo (aunque si eres de Estados Unidos, Rusia, China o Brasil no te lo parecerá tanto, ya que todos ellos le superan en superficie) Pero para la mayoría de la gente que viva en un país no muy grande como España, creo que le será más fácil llegar a entender y a hacerse una idea de su dimensión cuando vea este dibujo, donde se compara el tamaño de Europa y Australia y donde se pueden ver las grandes distancias que hay entre sus ciudades.

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Quería poner esta imagen como ejemplo, para entender ahora la valiosa y gran idea que tuvo John Flynn allá por 1928. Fue en ese año cuando este reverendo australiano formó el que hoy es el RFDS (Royal Flying Doctor Service) con la intención de dar un servicio aéreo médico de emergencia y de atención primaria de salud a los que vivían en zonas rurales y remotas de Australia.
Esta organización, que en su primer año fue sólo un experimento y cuyo lema es "The furthest corner. The finest care" (El rincón más alejado. La mejor atención) proporcionó y sigue proporcionando atención médica a las personas que no pueden acceder a un hospital debido a las enormes distancias del "Outback" australiano.

Como parte de su discurso para captar los fondos necesarios para llevarlo a cabo y explicar el por qué era necesario un servicio como este, él contaba la historia de un ganadero que murió en 1917. El granjero, Darcy se llamaba, fue encontrado herido con una rotura de vejiga por sus amigos que lo llevaron al pueblo más cercano en busca de ayuda, a unas 30 millas y unas 12 horas de donde se encontraban.

Llegaron a Halls Creek y allí el cartero del pueblo, el único con conocimientos en primeros auxilios, intentó ayudarle, pero debido a que sus lesiones eran muy graves intentaron contactar por telégrafo con algún médico de alguna población cercana. El único que contestó a la llamada fue un médico que se encontraba en Perth, a más de 2.800 kilómetros de distancia (los mismos que hay de Madrid a Varsovia, capital de Polonia, por ejemplo) y sin medios, sólo una navaja y whisky usado como anestesiante, el granjero fue operado por el cartero siguiendo las instrucciones que el médico le mandaba en código morse a través del telégrafo. Acto seguido el doctor salió de Perth con la intención de ver el estado del granjero y después de recorrer la distancia que los separaba (le costó 10 días) se enteró de que el hombre había fallecido (aunque de una malaria no detectada, no por la operación)

Flynn, conocedor de esta y de otras historias gracias a su labor como misionero, tuvo la idea de crear este servicio médico. Pero para conseguirlo tenía que hacer frente a todas las dificultades que su proyecto inicial presentaba. Necesitaba dinero, resolver el tema del transporte a esas zonas (él había pensado en vuelos a motor*) y mejorar el medio de comunicación a utilizar (no quería que este servicio estuviera supeditado al uso del telégrafo)

Dado que gran parte de estos territorios lejanos de Australia no tenían ni acceso a la electricidad, uno de los problemas era cómo poder suministrar esa energía necesaria para la comunicación por radio, que permitiera el contacto de los pacientes desde esos puestos remotos con una base médica centralizada. Así que durante la década de los años 20 él y su amigo Alfred Traeger empezaron a experimentar con la radio en busca de un sistema alternativo que requiriera de una cantidad menor de energía para ser utilizado. Años más tarde, en 1929, Alfred Traeger acabó dando solución a este problema inventando la radio a pedal (o pedal inalámbrico) un sistema alimentado por un generador impulsado por pedales.

El 15 de mayo de ese mismo año ya había reunido los fondos suficientes para poner en marcha el experimento del AMS (Servicio Aéreo Médico) a través de actividades de recaudación, y la solución al problema del transporte vino con Hudson Fysh en 1927, uno de los fundadores de Queensland y el Territorio del Norte Air Service (Qantas actualmente) quien suministró el primer avión a la empresa con un cargo de 2 chelines por milla durante el primer año del proyecto.

El 17 de mayo de 1928 salió el primer vuelo oficial desde Cloncurry pilotado por Arthur Affleck, sin radio ni ningún sistema de navegación, sólo una brújula. Como puntos de referencia usó las cercas, ríos, cauces de ríos, caminos de tierra o simplemente las huellas de las ruedas y las líneas telegráficas. También voló en una cabina abierta, totalmente expuesta a la intemperie, detrás de la cabina del médico.

Sólo en el primer año de operaciones, este servicio médico hizo unos 20.000 kilómetros en 50 vuelos, convirtiéndose en el primer servicio completo de ambulancia aérea en el mundo. Ya en la década de 1950 este fue reconocido por el ex primer ministro Sir Robert Menzies como "quizás la mayor contribución a la solución efectiva de los países lejanos que hemos sido testigos en nuestro tiempo" Y también como parte de este reconocimiento, el Gobierno australiano y el Banco de la Reserva de Australia diseñaron en 1994 el billete de 20 dólares con la cara de John Flynn, fundador del Servicio Médico Aéreo Real de Australia.

En la página web de Royal Flying Doctor Service (http://www.flyingdoctor.org.au) se puede leer que "Hoy en día, contamos con una flota de 53 aviones con lo último en tecnología de navegación. Operamos 21 bases en toda Australia. Nuestros pilotos vuelan anualmente el equivalente a 25 viajes ida y vuelta a la Luna y nuestros médicos y enfermeras de vuelo son responsables de la atención de cerca de 270.000 pacientes. Hemos recorrido un largo camino desde aquel primer vuelo en 1928"

Prueba de que John Flynn tuvo una genial idea...


Fuentes:
1, 2, 3
(*) En 1917, recibió una carta de su amigo Clifford Peel, un estudiante de medicina con interés en la aviación, quien le sugirió el uso de aviones para llevar ayuda médica al Outback. Él, que combatía en la I Guerra Mundial y que murió poco después, había visto como algunos médicos usaban este sistema para atender a pacientes en zonas lejanas.